『삼국유사』는 고려 후기 일연 스님이 편찬한 역사서로, 삼국 시대와 그 이전의 신화, 설화, 불교 전래를 중심으로 서술되어 있다. 이 책은 『삼국사기』와 함께 고대 한국사를 이해하는 데 필수적인 사료로 평가받고 있으나, 그 서술 방식과 내용 구성에는 명확한 사관(역사관)이 존재한다. 특히 일연이 승려였다는 점에서 『삼국유사』는 불교적 관점을 중심으로 역사 서사를 재구성하였으며, 이로 인해 역사적 사실과 신앙, 상징이 혼재되어 있다. 본 글에서는 『삼국유사』의 주요 특징을 분석하고, 그것의 역사적 신빙성과 더불어 불교 사관이 어떠한 영향을 미쳤는지를 구체적으로 고찰한다.
『삼국유사』의 구성과 서술 방식
『삼국유사』는 총 5권으로 구성되어 있으며, '왕력', '기이', '흥법', '탑상', '의해' 등의 장으로 나뉜다. 이 중 ‘기이’와 ‘흥법’은 신화와 불교 전래에 대한 서술이 주를 이루고 있다. 『삼국사기』가 연대기 중심의 정치사 서술에 초점을 맞췄다면, 『삼국유사』는 구술 전통과 민간 전승, 설화를 적극 수용함으로써 보다 다양한 역사 서술의 가능성을 열었다.
불교 사관의 역사 인식
일연은 불교를 조선 민족의 정신적 기반으로 보았으며, 불교가 민중에게 구원의 길을 제시한다는 사관을 반영하였다. 이러한 관점은 고대 왕조의 건국 신화, 성인과 승려들의 일화, 불탑과 사찰의 기적적 기원 등에서 두드러지게 나타난다. 예컨대 '연오랑 세오녀'나 '도화녀와 비형랑'의 설화는 단순한 전설을 넘어 불교적 윤회와 업보의 관념을 담고 있다.
역사적 신빙성과 한계
『삼국유사』는 다수의 고대 문헌을 인용하고 있으나, 그 중 일부는 현재 소실되어 검증이 어렵다. 또한 일연의 기록은 종종 신비주의적 요소를 포함하고 있어 역사적 사실로 보기 어려운 경우도 있다. 그러나 현대 역사학은 이 책을 단순한 ‘비사실적 기록’이 아닌, 고대인의 역사 인식을 반영한 2차 사료로서 중요하게 평가한다. 특히 『삼국사기』에 누락된 고구려와 가야 관련 정보가 상당수 보존되어 있어, 보완 사료로서 가치가 크다.
표: 『삼국유사』와 『삼국사기』 비교
| 항목 | 삼국유사 | 삼국사기 |
|---|---|---|
| 편찬 시기 | 1281년, 고려 후기 | 1145년, 고려 중기 |
| 편찬자 | 일연 (승려) | 김부식 (유학자) |
| 주요 관점 | 불교 중심, 민간설화 포함 | 유교 중심, 연대기 위주 |
| 사료 가치 | 고대 신화·불교 전승 보존 | 정치·제도사 중심의 기록 |
| 신빙성 | 부분적 신비성 존재 | 비교적 사실 중심 |
결론: 설화 속에서 살아있는 역사
『삼국유사』는 역사와 신화, 종교가 뒤섞인 독특한 사료이다. 비록 그 신빙성에는 제한이 있으나, 고대인의 정신세계와 신앙, 문화적 가치관을 이해하는 데 탁월한 통로가 된다. 불교 사관은 이 책의 중심축이자 해석의 키워드이며, 그것이 『삼국유사』를 단순한 역사서가 아닌, 문화사·사상사적 자료로 승화시켰다. 오늘날 우리는 이 책을 통해 역사라는 것이 단지 사실의 나열이 아닌, 공동체의 기억과 상상력의 결합임을 확인하게 된다.